波新聞─陳金聲／嘉義
冬去春回，大地春耕，嘉南農村風情再現，可憐的牛背鷺卻沒牛可騎了，牠們改做遊牧鳥，追著「鐵牛」跑，別具風情。
牛背鷺正名叫黃頭鷺，原是外來種，但來台久遠，落地生根，己成台灣「本土鳥」。
黃頭鷺是因為頭冠部有黃色的羽毛而得名。至於被稱牛背鷺，是因為牠們喜歡騎在牛背上幫牛除蟲。這叫生物學中的「互利共生現象」，彼此相安無事。
台灣農村早期沒機械，耕田全靠牛，做牛真辛苦，難得一次泡水滾泥巴，消暑兼洗澡，身上難免有虱子和跳蚤等小昆蟲寄生，牛背鷺眼尖及進化，從此靠牛背維生。
牠們一直都是牛的好朋友，但卻有些人白目，稱牠們是牛背上的「蓋幫」與「丐幫」，枉了牛背鷺幫牛除蟲害的一番善舉。牛背鷺嘴尖，人被啄到絕對痛得該該叫，但牛皮就是牛皮，任憑牛背鷺再用力的啄，都不痛不癢，當然也不可能有快感。這是農村的一篇傳奇。
早期的嘉南平原，家家戶戶都養牛，地少的養一隻，地多的養兩三隻輪番上陣，還有人養牛幫大戶人家耕田賺工資。但現在耕耘機取代了牛隻，因此，耕田的水牛或黃牛，己經少之又少了，即便在嘉南平原，都很少再見到耕牛，甚至遍尋數個鄉鎮都找不到半隻的耕牛。
這種現象反應在屠宰場的「生意」，嘉義朴子及及台南善化的屠宰場的「宰牛區」，因為沒台灣牛可宰，己經發包給專業的牛肉商去宰殺牧場淘汰的乳牛。
金門的牛多數吃高梁酒的殘渣酒糟，牛肉干是出了名的伴手禮，到處可見放養牛隻，但很奇怪，在金門牛隻的背上，很少看到牛背鷺，反而常見成群的九官鳥棲身在吃草的牛背上。
農村社會常說一句「烏秋騎水牛」，除了牛背鷺沒牛可騎之外，俗稱「烏秋」的「大捲尾」鳥，也一樣沒牛可騎了，牠們也另覓別枝，改騎田野間的水泥柱。
耕牛少了，牛背鷺自然沒牛可騎了，環境所逼，牠們另覓出路。搖身變成遊牧鳥，改追著俗稱「鐵牛」的耕耘機跑。這一幕，在春耕時節的農村，用心就看得見。
牛背鷺比放牛的小孩還愛騎牛背，但牠們追「鐵牛」卻從不騎「鐵牛」，牠們知道「鐵牛」身上沒昆蟲吃。
「鐵牛」引擎發動聲響大，駛進田野，牛背鷺老遠就聽聲辨位，也認得出「鐵牛」的模樣，更知道跟著「鐵牛」跑，絕對有美食，於是成群結隊的朝著「鐵牛」所在的位置飛去。
耕耘機翻動農地，會把地下的蚯蚓或較大隻的飛蚊「趕出」，做「鐵牛」的跟屁鳥，食物絕對比騎在牛背上更豐富。牛背上的虱子和跳蚤，體小量不多，啄半天不夠飽一頓，不小心還會被牛尾巴掃到，但跟著「鐵牛」，吃一頓，飽三天。
耕耘機耕田速度快，台灣農地重劃後，每塊的面積都不很大，不到半小時就耕完，「鐵牛」轉移陣地，一塊接一塊的耕，牛背鷺就角色轉換成「遊牧鳥」，追著「鐵牛」跑。「鐵牛」行駛田間的小徑速度不快，有些牛背鷺隨後用快跑的追著，有些則留在原地多吃一些後，再起飛去追「鐵牛」續攤。
反正，有了「鐵牛」，牛背鷺就不愁三餐了。牠們生性雖然也吃魚類，但「體格小」，比中白鷺或大白鷺小了好幾號，因此，識相兼自知的回到田野靠昆蟲維生。
牛背鷺的生活環境不像其鷺科親戚是在水上，原本就喜歡在旱田、草地、牧場等乾燥地，因為牠們的主食是草地上的昆蟲，不是魚類。
牛背鷺的族群，數量不如白鷺，算是鷺鳥類的弱勢族群，「量少又小支」打不過人家，己經很少看見牠們大量出現在濱海地區。但河水還是會「犯」井水，白鷺看牠們「三餐都是佳餚」，眼紅起來，開始大量「入侵」牛背鷺的食物鏈。
因此，春耕時節的「鐵牛」背後，成千數百的「跟屁鳥」中，白鷺反而居多，甚至在爭食過程中，牛背鷺還得退到外圈。客奪主位的事情，在人際之間常有，鷺鳥間也一樣發生，純樸的農村田野間因此增添一樁新鮮事。
牛背鷺吃昆蟲，下嘴速度快，幾乎百發百中。牠們騎在牛背上，牛傷不到牠們，生命無虞，但「鐵牛」無情，跟在「身」邊，稍不小心就粉身碎骨，一命鳴乎。
因此，牠們不會站到「鐵牛」的前面或太靠近「鐵牛」，都盡量跟在「鐵牛」後，因此，很少愧遭「鐵牛」所傷。義竹鄉翁姓駕駛說他開了十幾年的「鐵牛」，還未曾「壓輾」過一隻的牛背鷺，可見牛背鷺的「閃功」一流的。
他還觀察到牛背鷺警覺性高，牠們警覺時，不會「怒髮衝冠」，前冠黃色羽毛會平貼頭部，後冠羽毛甚至緊貼身體，頸部越向後縮越代表害怕。遇到困惑時，牠們會像人摸著頭思考，閉著嘴搖頭，每秒鐘搖頭數次，直到「解惑」了才不再晃頭晃腦，繼續覓食。外行看熱鬧，內行的才看得出這門道。
開「鐵牛」也是很累的，但是，這些鷺鳥好像都跟他混成兄弟了，不會怕他，有時他下「牛」調整機械，牠們也不會飛走，像知道他是「自己人」，開到那都圍繞在他和 「鐵牛」的身邊伴飛。
翁姓駕駛務農也了解時事，他形容這幅農村風情，比2022年8月3日美國聯邦眾議院議長裴洛西（Nancy Pelosi）專機來台，軍機伴飛保護還高規格及幸福。這就是他「鷺鳥伴我行」的精彩人生。
