「催產素」是一種哺乳類動物激素，一般由下視丘產生，由腦垂腺後葉釋放。分娩後催產素也會刺激乳頭、促進乳汁產生，有助於母嬰連結。女性生理學專家克絲汀．莫柏格（Kerstin Uvnäs-Moberg）於《催產素》一書中，探討催產素的相關研究與知識，讓民眾了解身體中的神祕激素。以下為原書摘文：
即使催產素發揮正面調節作用，腦下垂體前葉泌乳激素細胞產生的泌乳激素，才是刺激乳汁製造的主要物質。相反地，腦下垂體後葉釋放到血液循環中的催產素，則是刺激母乳分泌的主要因子。
排乳反射
因為哺乳而釋放的催產素，還能擴張乳腺與胸部表皮的血管，除了提供母乳，也可以「提供溫暖」。排乳反射是指乳汁從乳腺泡，經由乳管，擠到乳管開口的過程。吸奶會誘發排乳反射，但排乳反射在脊髓和大腦中的神經路徑與涉及的激素機制，和製造母乳不同。
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哺乳期的媽媽與排乳反射
哺乳時的吸奶刺激會誘發排乳反射，讓嬰兒一吸吮乳頭，母乳就能噴進嬰兒嘴裡。以正在哺乳的女性來說，大部分儲存在乳腺的母乳受到吸吮時都會被擠進乳管，以噴射的方式從乳頭分泌出來。
哺乳時的排乳反射會造成乳房的刺痛或壓力感，但並非所有女性都會有這種感覺。觀察對側乳頭流出乳汁或嬰兒吞嚥母乳的聲音，同樣能夠辨識排乳反射。觀察上述身體反應將發現，開始餵母乳的60～90分鐘內就會出現排乳反射。
最近有一種超音波技術能將排乳反射的過程視覺化，以此計算乳頭上有多少乳管開口打開。在此實驗中，研究人員會讓哺乳媽媽單側乳房使用擠乳器，並測量對側乳房打開了多少乳管開口。第一次排乳反射發生在實驗開始後120秒左右，之後每隔90到120秒就會發生排乳反射。
人類在20世紀初發現腦下垂體的萃取物能夠增加母乳分泌，也很快地發現這種未知物質就是催產素。如前所述，催產素產生於下視丘中的室旁核和視上核。室旁核和視上核的大細胞神經元產生的催產素，藉由神經末端（軸突）向下輸送到腦下垂體後葉，釋放到血液中，以回應吸奶的動作。
有趣的是，產卵的鳥類也會在血液循環中分泌一種類似催產素的胜肽，這表示哺乳類動物的排乳反射一如鳥類的產卵，是一種具有功能性的行為，甚至對更原始的動物也是如此。催產素對於排出乳汁是必需的。缺乏催產素的雌性動物無法餵養子代，子代甚至因此死於飢餓。
- 誘發肌上皮細胞收縮：當子代吸奶時，催產素就會釋放到血液循環中，一旦抵達乳腺，就會誘發排乳反射。催產素一旦與特定受體結合，就會刺激乳腺泡周邊的肌皮細胞收縮，進而提高乳腺泡內部壓力。接下來，母乳會被排入較小的乳管。小乳管上的肌皮細胞呈縱向排列，導管受到催產素的刺激後會縮短且加寬，繼續將母乳排入缺乏肌皮細胞的大導管。
- 打開較大乳管的括約肌：催產素還可以打開較大的乳管，並放鬆乳頭上乳管開口周邊的環狀肌，「打開大門」讓乳汁分泌。催產素受體不只分布在乳泡周圍的肌皮細胞上，乳管上、導管周邊結締組織的平滑肌中，以及括約肌周圍的環狀肌上，都有催產素受體，主導著此作用。也可能是藉由催產素間接誘發，在局部釋放胜肽以鬆弛平滑肌：支配乳頭和乳腺的感覺神經含有抑鈣基因相關胜肽、P物質和腸泌血管擴張胜肽等胜肽，它們都可以鬆弛平滑肌。
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催產素可給予溫暖
除了刺激母乳生產和排乳反射，哺乳還會提升乳腺和前側胸部周邊的皮膚溫度。這種現象稱為紅潮，可用熱像儀觀察。媽媽的皮膚溫度升高有助於保持孩子的溫暖，防止孩子體溫過低，對於維持生命相當重要，特別是孩子剛剛出生時。這種給予新生兒溫暖的能力還有其他重要意義。新生兒對溫度的微小變化極為敏感，不但會被溫暖吸引，溫度也能幫助他們找到乳頭並開始吸奶。
就像初生的小豬由於母豬乳房底部的溫度高了攝氏0.5度而向乳房移動。溫暖的溫度還讓新生兒感到舒適與平靜，與媽媽靠近時，壓力程度會降低。若同時給予觸摸和撫摸，還能刺激新生兒的生長和成熟。藉由這種方式，媽媽就能繼續調節新生兒的代謝和生理過程。事實上，利用將溫暖傳遞給孩子的機會，媽媽能提供比乳汁更基礎的「卡路里或能量」給孩子。
乳腺上方皮膚溫度升高是由於胸動脈循環增加和皮膚血管擴張所致。當皮膚中的血管擴張時，皮膚中的血液循環會增加，進而導致溫度升高。
血液循環中的催產素對表皮溫度升高相當關鍵。事實上，表皮溫度上升所牽涉的機制和排乳反射並沒有差太多。如上所述，血液循環中的催產素不僅會收縮乳腺泡中和排乳有關的肌皮細胞，還會擴張較大的乳管，擠出乳汁。同時，皮膚中的血管也會跟著擴張。
【重點整理】
- 排乳反射是從乳腺泡和乳腺導管中擠出乳汁的過程。
- 催產素會使乳腺泡和小乳管中的肌皮細胞收縮，以刺激乳汁排出，並藉由擴張大乳管促進乳汁排出。
- 催產素會擴張表皮血管來提升胸部和乳房的皮膚溫度。乳管和表皮血管舒張可能是催產素直接對平滑肌的影響，或藉由血管活性胜肽的局部作用間接產生。
（本文摘自／催產素：製造親密感，帶來放鬆、無私與愛的荷爾蒙／時報出版）
