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台大醫院精神醫學部職能治療師，在臨床工作經常會聽到憂鬱症患者這樣對我說「昨天沒有睡好？眼睛只閉上兩小時就醒了」。罹患憂鬱症的原因多重而複雜，生理時鐘也是其中一個因子。
生理時鐘是大腦中24小時制的內在時鐘，由視交叉來負責調控幾點要醒來與睡覺。而環境中的光線對於調控生理時鐘，扮演了重要的角色之一。因為生理時鐘的機制是透過人的眼睛來接收環境中的光線，這時候神經訊號便會透過大腦內視網膜下視丘路徑來傳播。相關的訊號會刺激腦下垂體，這時候腦下垂體會分泌褪黑激素。
褪黑激素對於光線敏感，是人體內調控晝夜節律及季節轉換的重要荷爾蒙。部分國家褪黑激素被列為營養食品，台灣則是需要醫師依照失眠的情況開立，是一種管制的藥物。
除了受環境影響的生理時鐘外，每個人有內建的「時型」（chronotype）。「時型」指的是生物本身晝夜節律的傾向，也會影響睡覺、活動的時間。比方說，有些人習性是半夜念書或做事情。通常大家會說這種人是「夜貓子」或「貓頭鷹」，這就也是時型的一種。而不論是生理時鐘或是時型都跟憂鬱症狀有關係，也會影響到憂鬱症狀的治療。過去研究便指出，日夜完全顛倒的人有較高的機率罹患憂鬱症。
光照治療 有助於減輕症狀
近期知名期刊《神經元》回顧過往研究，指出利用光照或時型的調整可以有效的減少憂鬱症狀。文內提到對於季節交替敏感的憂鬱症患者，可採用每日6小時以上高亮度的光照治療，對於減輕季節性的憂鬱症狀有效；對於非季節性的憂鬱症狀，光照治療及晝夜節律的調整拿來作為輔助治療。
合併抗憂鬱症藥物的服用可以一加一大於二，讓憂鬱症狀有更好的改善。值得注意的是與其他精神疾病相同，憂鬱症異質性也很大。除了晝夜節律的調整外，也需配合醫囑進行治療。
