失智症是大腦功能損傷的疾病，而聽力損失程度也會影響罹病風險。美國神經科醫師理查．瑞斯塔克（Richard Restak）《預防失智大作戰》一書中，分享失智症的相關科學與醫學常識，包括各種失智症的類型，並提供簡易的自我檢測法，幫助讀者促進大腦健康，從此遠離失智症。以下為原書摘文：
有3個人在討論寵物。
第1個人說：「我是狗派，其他寵物帶來的溫暖陪伴都比不上汪汪。」
第2個人說：「小時候，媽媽在家裡養了很多貓咪。所以我遺傳到了她對貓咪的偏愛。」
第3個人說：「我嘛⋯⋯我會傷害寵物。」
第1個人不可置信地說道：「你會傷害寵物？」
「不是那個意思，我是說深愛寵物。」
在另一個場合裡，又發生了類似的烏龍事件，有位先生跟攝影師友人聊天。
攝影師：「給你看一些監獄的照片。」
某先生：「監獄？你沒事幹嘛去那裡拍照？」
「不是監獄，是煎——魚。」
最後還有一個例子。某先生跟妻子去參觀博物館，並在某個展間看見了一組獅子和
勇士的青銅雕像。妻子催促著他：「快看那個豬豬。」他仔仔細細地審視了整組雕像，然後說道：「我沒有看到豬的記號，這裡只有獅子跟勇士。」
「不是叫你看豬，是那隻獅子太雄偉了，一旁邊的勇士像看起來像侏儒。」聽錯話的情況確實很滑稽，但對於聽力有問題的人來說卻很難受。聽力差的人會搞錯說話者的意思，也無法掌握對話的脈絡，甚至誤解了對方的意圖，正如以為有人要「傷害寵物」。
聽力障礙增失智症風險
對於高頻聽力輕度或重度受損的人來說，這些誤會卻是家常便飯。在75歲以上的人裡面，大約有一半的人有嚴重的聽力障礙。2020年，刺胳針委員會的統計報告指出，在罹患失智症的風險因素中，聽力受損是最有可能改善的（百分之八的病例都有這個問題）。
根據2023年的「美國健康和老年人趨勢研究」（NHATS），自2011年以來，65歲以上、有中度至重度聽力受損的人，其罹患失智症的機率比一般人高出百分之六十一。義大利的精神病學家洛祖波內（Madia Lozupone）表示，中年人的聽力喪失是最重要、最可修正的失智症風險因素。
在《神經學》（Neurology）期刊的社論版中，洛祖波內博士闡述了她所謂的「認知耳」（cognitive ear）：「這個術語聽起來很新鮮，意思是說，除了耳朵和聽覺皮質外，其他皮質區也連帶著在處理聽覺功能。」
換句話說，聽力受損者除了聽錯話，也會解讀錯誤，因而出現不當的反應，就像前面提到的3個小故事。持續惡化下去的話，聽者的認知能力就會退化，最終導致失智症。
因聽力受損而罹患失智症的人口，每個國家都不一樣。在美國，聽損所引起的失智症案例數量低於其他國家。在一項縱向研究中，專家觀察了9412名巴西老年人，而聽損在失智症的肇因中排名第3（百分之六點八），僅次於教育程度過低（百分之七點七）和高血壓（百分之七點六）。
種族和民族屬性對於罹患失智症的影響力較小，貧富差距的影響力也不大：最富有和最貧窮的地區間只相差百分之六。在這篇《失智症與阿茲海默症》的研究中，作者指出：「與高收入國家相比，巴西更應該從多個層面去預防失智症，包括教育普及、降低高血壓人口和改善中老年人的聽力問題。」
各國聽力受損的人口不同，原因還包括健保和醫療系統的普及性。在世界各地，外耳道中的耳垢（學名為耵聹，也就是耳屎）是聽力受損最常見的原因。治療方法很簡單，就是清除耳屎就可以了。但像印度這樣的國家，由於其醫療資源不足，只能讓非專業人員用陽春的方式去完成這項工作（結果顯然相當成功）。
矯治聽力受損防失智症
聽力正常的你在與人對話時，對方的聲音會刺激到你顳葉前部皮質（anterior temporal cortex）的聽覺區。但是，若你因聽損而導致語言能力受損，那麼對方的聲音就會轉而刺激到你的前上顳葉皮質（anterior superior temporal cortex）和後上顳葉皮質（posterior superior temporal cortex）。此外，你的大腦也會啟動注意力和其他認知功能，牽涉到的區域包括額葉，尤其是左側額回（frontal gyrus）。
其他腦區被啟動後，與人對話時你會覺得很辛苦，因為你必須更專心、更努力才能理解他人的話。這些額外的工作會占用到其他腦區，而後者原本是用來評斷、回應你所聽到的話語。這些效能降低後，你就很容易漏聽或聽錯對方講的話，也很難掌握細微的意思。
為了具體感受這種現象，想像一下你正在學習新語言。為了加強學習效力，你每周都會跟從西語區來的朋友聚會，而且彼此只能使用西班牙語交談。這些聚會是絕佳的學習場合，也非常具有挑戰性，老實說，還會讓你感到筋疲力竭。
為了聽清楚對方說的話，你必須非常專注，接著你還得設法用西班牙文表達你的回應與想法。聽損者與他人交談時，就像我們跟外國人練習對話一樣，聽跟說都要花費許多精力。聽錯話、誤解對方的意思，聽損者就會感到尷尬又難堪，甚至產生輕度的認知障礙，邏輯與思考能力受到影響；長時間持續下去，就會演變成失智症。
在聽損惡化的過程中，精神症狀（如幻聽）也會出現。患者會聽到實際不存在的聲音或音樂，而且內容通常沒有任何意義。既然聽力受損很有可能會導致失智症，那麼使用助聽器當然是有幫助的。事實上，許多文獻都證明這是一項有效的策略。
為了公正起見，我要坦承一件事，本章開頭所描述的滑稽故事，主角就是我。這些事件發生在10年前，而我因此意識到我可能患有輕度至中度的聽力受損。我也因此去尋求專業的協助。現在我配戴助聽器，它們大大改善了我的生活品質。我懷抱著高度的期待，希望在矯治聽力受損後，就能預防早期的認知功能障礙，而後者可能是阿茲海默症的前兆。
（本文摘自／預防失智大作戰：認識腦科學、提升認知力與創造新生活／時報出版）
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