【記者廖宥婷/苗栗報導】
通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖3月18日凌晨零時35分登轎,1時10分左右起駕,在約近18萬位香燈腳簇擁及鞭炮聲中啟程出發,展開9天8夜的北港徒步進香之旅。
今年這項獨特的宗教文化之旅,回程時間緊湊,必須加快速度趕路,極具挑戰性,考驗了香燈腳體力與耐力。
18日凌晨零時拱天宮舉行登轎祭典,由縣長鍾東錦及夫人陳美琦、雲林縣長張麗善、立委陳超明、邱鎮軍、莊瑞雄、縣議員周玉滿、徐永煌、陳品安、張顧礫、通霄鎮長張可欣、拱天宫主任委員洪文華、爐主等人上香祈福,並分別獻饌、獻花、獻茶、獻果、獻壽麵、獻壽桃、獻財帛等,總幹事同時恭讀疏文,祝禱保祐國泰民安、風調雨順、進香之旅順利、圓滿。
零時35分迎駕登轎,在信眾「進喔!進喔」高喊聲中順利登轎,1時10分許在後龍山邊媽祖合轎後,神轎3進3出,衝出拱天宮大門起駕出發,附近廟宇陣頭及信眾跟隨在後,街道擠滿人潮,場面壯觀盛大。
此次進香活動,約近18萬人報名參加,創歷史新高,經拱天宮擲筊請示的重要時程:3月14日23時35分放頭旗,18日零時35分登轎出發,23日中午11時前扺達北港,24日零時10分進火,26日下午2時35分回宮,往返共計9天8夜。
縣長鍾東錦指出,拱天宮媽祖北港進香活動,是全台最具特色的宗教文化,也是國家重要無形文化資產,縣府將持續保存、傳承獨特的宗教民俗活動,同時祝福隨行的香燈腳平安、順利。
白沙屯拱天宮媽祖前往北港進香活動,具有200多年歷史,全程須徒步行走,來回約400公里,跨越4縣市,是路程最遠、歷史最久的進香活動,而且沒有固定路線,完全依照媽祖神意指引,是獨特的宗教文化,民國97年登錄為苗縣無形文化資產,97年被文化部指定為國家重要民俗無形文化資產,102年入選內政部「台灣宗教百景」之1。